По мнению Арнольда Бейчмана, сотрудника исследовательского Института Гувера, Америка никогда бы не стала Америкой, а мир бы столь не изменился, если бы не было иммигрантов. С 2000 года в США переселились более 2 млн. иностранцев.

После открытия Америки десятки тысяч переселенцев из Англии, Франции, Германии, Нидерландов, Испании и Португалии поспешили в Новый Свет. В Новый Свет также посылали отбывать наказание каторжников, сюда же продавали детей, похищенных из английских трущоб. В США также прибыли участники неудачных революционных баталий середины Х1Х века из Германии, Ирландии, Франции, России, Австро-Венгрии, Финляндии. Значительную часть населения Америки составили потомки африканских  рабов.

С самого начала, наплыв иммигрантов заставил старожилов Нового Света думать о путях противодействия беспрепятственному доступу новых переселенцев на территорию Америки. Это стало результатом того, что в 1639 году английские колониальные власти запретили переселяться в североамериканские колонии преступникам и нищим. Однако, это эмбарго большого влияния не возымело. Через девять лет после обретения Соединенными Штатами независимости, Конгресс США дал безоговорочное право президенту высылать из страны "опасных иностранцев". В 1808 году был перекрыт другой канал прибытия новых жителей США - был запрещен ввоз рабов в Соединенные Штаты.

Первый законодательный акт, целенаправленно ограничивающий иммиграцию в страну, был принят в 1875 году: в США было запрещено переселяться людям, ранее совершавшим преступления, и проституткам. В 1882 году был принят позорный закон, запрещавший этническим китайцам переселяться в США. Тем китайцам, которые на тот момент уже проживали в США, было запрещено претендовать на американское гражданство. Этот закон был принят из-за наплыва китайских рабочих (кули), которые считались самой дешевой рабочей силой и которых привлекали для строительства железных дорог. Законодатели США посчитали, что присутствие китайцев негативно влияет на уровень безработицы и зарплаты "коренных" американцев. Только в 1943 году этот закон был отменен. По иронии судьбы этнические китайцы ныне составляют одну из наиболее многочисленных и влиятельных общин в США.

Первый закон об иммиграции был принят в 1882 году. Он предусматривал установление контроля за “качеством” иммигрантов (подразумевалось, что страна нуждается в трудолюбивых специалистах, а не бездельниках), а также запрещал въезд душевнобольных и психически недоразвитых людей. Этот закон также установил налог в 50 центов на каждого прибывающего иммигранта. Эта сумма позднее возросла до $2, а потом до $8. Фактически, этот налог существует и поныне, однако теперь он считается консульским сбором, необходимым для оформления визы.

Наплыв иммигрантов начал восприниматься как угроза экономике США, и поэтому в 1891 году был принят другой закон, который прибавил к “черному” списку больных (в перечень болезней, не дававших права на переселение в США вошли туберкулез, сифилис и трахома), неимущих и многоженцев. Закон также установил процедуру обязательного медицинского осмотра новоприбывших иммигрантов, существующую и поныне. Начиная с 1990-х годов, в США запрещен въезд ВИЧ-инфицированных и больных СПИДом. Эти меры снизили уровень иммиграции в США, однако не надолго. В начале ХХ века Америку захлестнула новая волна переселенцев. На этот раз власти отказали во въезде в страну эпилептикам, больным туберкулезом, сумасшедшим, попрошайкам, анархистам и лицам, обладающим умственной и физической неполноценностью, которая “может повлиять на их способность зарабатывать на жизнь”. В 1917 году США поставили барьер перед индусами, бирманцами, таиландцами, малайцами, арабами и афганцами.

В 1924 году было введено принципиально новое ограничение. Власти США предоставили гражданам каждой страны квоту на иммиграцию. Квота определялась по результатам очередной переписи населения. В 1934 году Филиппины, ранее бывшие колонией США, обрели независимость. Тогда же для филиппинцев, ранее считавшихся американцами, ввели ограничения на переезд в США - не более 50 человек в год.

С некоторыми изменениями система квот действует и поныне. Несмотря на то, что экономический кризис "Великая Депрессия" 1930-х годов значительно уменьшил поток иммигрантов в США, с началом Второй Мировой Войны только в 1940 году в Америку переехали более 1 млн. человек из Европы. 

В 1950 году в США был запрещен въезд коммунистов. Однако самым важным законом, который окончательно основал иммиграционную систему США, стал Закон о Национальности и Иммиграции, принятый в 1952 году. Этот закон создал систему квот, "категорий въезда", зафиксировал причины, по которым иммигрант может быть выслан из страны, и ввел более строгие параметры контроля за "качеством" иммигрантов.

В 1962 году (после революции на Кубе и массового бегства кубинцев с Острова Свободы) США впервые установили политику финансовой поддержки беженцев - ранее все иммигранты могли рассчитывать лишь на себя, своих родственников и благотворительные организации. Позже США начали принимать беженцев из Юго-Восточной Азии, Китая, а с конца 1970-х годов - из СССР.

В 1965 году Конгресс США создал “систему преференции”, целью которой было привлечение квалифицированных рабочих и профессионалов в США. Был принят Закон об Иммиграции. Этот закон установил правила переселения в США. После принятия этого закона коренным образом изменилась структура иммиграции. До 1965 года в большинстве своем иммигрантами были европейцы, после - стали жители Латинской Америки и Азии. Кроме того, число иммигрантов резко увеличилось. В 1965 году их было 297 тыс., в 2000 - 850 тыс.

В 1980 году был принят особый закон о беженцах, установивший правила приема беженцев. Закон о Национальности и Иммиграции претерпел некоторые изменения в 1990 году. Была основана специальная комиссия, которая наблюдала и анализировала влияние иммиграции на социальную и экономическую жизнь страны, а также оценивала насколько эффективно действуют  иммиграционные законы США. В 1994 году президент США Билл Клинтон подписал закон, согласно которому иностранцы, прибывшие в Соединенные Штаты без каких-либо документов, могут быть немедленно высланы из страны, за исключением тех случаев, если они обращаются с просьбой о предоставлении политического убежища и докажут, что в случае возвращения в родную страну им грозят преследования по расовому, религиозному, национальному и т.п. признаку.

После террористических атак 11 сентября 2001 года иммиграционные нормы и требования стали особенно строгими. Продолжительность туристической поездки была сокращена до 30-ти дней. Ужесточились правила пребывания в США иностранных студентов. Правоохранительным органам было дано право арестовывать людей за нарушение иммиграционных законов - прежде этим занимались иммиграционные службы США. Однако самой большой переменой в иммиграционной системе США стал факт ликвидации Службы Иммиграции и Натурализации и интеграция этой структуры в новое Министерство Национальной Безопасности.

Опросы общественного мнения показывают, что теракты 11 сентября также заставили многих американцев, несмотря на то, что каждый десятый из них - иммигрант в первом поколении, пересмотреть свои взгляды на иммиграцию. Ныне большинство жителей США выступают за сокращение иммиграции и лишь 10-15% считают необходимым увеличить ее.

Однако, несмотря на введение более жестких правил доступа иммигрантов в США и экономические трудности, переживаемые американской экономикой, наплыв переселенцев не особо уменьшился. По данным Центра Исследований Иммиграции, только за период с 2000 по 2002 год в столице США Вашингтоне и ее ближайших окрестностях поселилось 175 тыс. новых иммигрантов.